Город Ветлуга берёт своё начало от деревни Шулепниково, первое упоминание о которой в истории относится к 1686 году. Позднее, в начале XVIII в. в связи с постройкой церкви Воскресенья Христова деревня переименована в село Верхнее Воскресенское. 5 сентября 1778 года последовал высочайший указ императрицы Екатерины II об утверждении Ветлуги уездным городом.

С 1779 года Ветлуга - центр одного из обширнейших уездов Костромской губернии. В него входили современные: Пыщугский, Шарьинский и Поназыревский районы Костромской области, Тоншаевский, Шахунский, Ветлужский и часть Варнавинского Нижегородской области. С 1922 года Ветлужский район был переведён в подчинение Горьковской области